Из летописных источников известно, что дед Ермака — Афанасий Григорьев Аленин был в Суздале посадским человеком, жил в бедности, затем переехал во Владимир, где занимался извозом. Позднее, сыновья — Родион и Тимофей, переселились на реку Чусовую, где у Тимофея родились 3 сына, среди них и Василий (Ермак).
В середине 1570—х годов Василий Аленин ходил по Волге и Каме, исполняя обязанности артельного кашевара, за что и был прозван Ермаком (что означало «артельный котел», на древнем наречии — «ручной жерновой камень»). На Волге он собрал отряд, во главе которого совершал набеги на купеческие суда. Опасаясь царской расправы, ушел в верховья Камы, где поступил на службу к купцам Строгановым, стремившимся расширить свои владения за Уралом и на землях сибирских татар.
В 1580—81 годах Ермак совершил поход вверх по реке Сылве и Чусовой, основав там поселения. В 1581—85 годах с небольшим отрядом отправился в земли Сибирского царства. По пути следования отряд Ермака выиграл мелкие сражения с местными феодалами (в устье реки Туры, на Тоболе, у Березового и Караульного Яров). Взяв городок советника хана Кучума — Карачи, Ермак отправился к столице хана — городку Кащлыку (Искеру) на Иртыше. 21 октября 1582 года произошла решающая битва дружины с отрядом хана Кучума на подступах к Кашлыку, у Чувашьего мыса (в 15 км от Тобольска). 25 октября Кучум был разбит, и Ермак занял столицу. Отсюда он в 1582—85 годах совершал походы в южные районы Сибири.
В 1584 (1585?) заходил на территорию Омской области, в городки Тебенды и Ташетканы (ныне Усть-Ишимский и Знаменский районы), жители которых добровольно признали власть Ермака, дошел до устья реки Шиш и вернулся к устью Вагая. Несколько раз он подвергался нападению татар и потому был вынужден обратиться в Москву за помощью. В ночь с 5 на 6 августа татары напали на дружину. Ермак вступил в бой, но, не сумев достичь струга, утонул в Вагае. Так поход Ермака положил начало присоединению Сибири к России, и ее освоению русскими.